Il est sorti hier (le 13 février) ce double CD live de Spock’s Beard,  "The X Tour" sous le label Mascot Records. Nous avons reçu l’édition comprenant deux CD live, mais il existe également une version avec un dvd qui reprend l’intégralité du concert. Le dernier show de Spock’s Beard deuxième période et la dernière prestation de Nick D’Virgilio. Enregistré lors du concert au Downey Civic Theatre (Californie), nous avons là un live exceptionnel qui marque un tournant du groupe et sans doute la fin d’une époque.

Ce groupe de rock progressif fondé en 1992 et originaire de Los Angeles vient grossir sa discographie impressionnante avec ce live. Spock’s Beard entame une tournée suite à la sortie de son très bon album "X" en juin 2010 (le dixième de leur carrière). Pour ceux qui découvrent ces américains, leur groupe est un des plus anciens sur la scène du rock progressif et souvent considéré comme le meilleur. Cette formation culte alliant technique sans faille et compositions de qualité est la création des frères Morse, Alan (guitare) et Neal (claviers, chant, guitare, composition), rejoints par Nick D’Virgilio (batterie) et Dave Meros (basse).
Le premier album, "Light", sort en 1995 et Ryo Okumoto (Claviers) arrivera pour le second, "Beware Of Darkness", sorti en 1996. A partir de là, ils enchaînent les galettes à un rythme effréné, ainsi que les tournées et les vidéos. Spock’s Beard a sorti dix albums à ce jour (sans compter les vidéos, les EP et les compilations que l’on peut retrouver sur leur site) avec en 2002 un tournant majeur suite au départ du fondateur et compositeur, Neal Morse. Ce dernier partant faire une carrière solo sur fond de chrétienté et de révélation mystique pendant que Nick D’Virgilio reprend le leadership du groupe. Cette seconde période est marquée par la sortie de plusieurs album ("Feel Euphoria" en 2003, "Octane" en 2005, "Spock’s Beard" en 2006 et "X" en 2010) plutôt bien accueillis par la majorité des fans et du public. Nick remplace donc Neal au chant tout en conservant sa place de batteur officiel bien que ce soit, sur scène, Jimmy Keegan que l’on retrouve derrière les fûts.  

"X" terminé fin juillet 2009 et produit sans l’intervention d’un label, a été envisagé en terme de production comme ce que qu’ont pu faire des groupes tels que  Marillon. Spock’s Beard a décidé de prendre les précommandes du CD avant d’entrer en studio afin de supporter les coûts d’enregistrement. L’album qui paraît en mai 2010 est une édition limitée,  tirée à 5000 exemplaires destinés à tous ceux qui avaient précommandés "X". La sortie officielle ayant eu lieu un mois plus tard. Bien que certains fans n’arrivent plus à s’intéresser à  Spock’s Beard depuis le départ de Neal Morse, il ne faut pas pour autant bouder "The X Tour" : la qualité des mélodies du premier CD (déjà présentes sur "X") ainsi que la nostalgie du second disque avec en l’occurrence des reprises de la période Neal Morse. Alors s’il est vrai que Nick ne fait pas oublier Neal, sa prestation vocale est plus qu’honorable (on aimerait être plus souvent honoré de la sorte par les chanteurs quand on reçoit un skeud) et il n’a à rougir d’aucune comparaison.

Leur marque de fabrique ? Des titres assez longs, entre 6 et 17 minutes sur ce live, et un mélange d’influences savamment dosé (classique, pop, rock, jazz, fusion, etc.). La complexité des harmonies, la variété des compositions et cette superposition organisée des lignes mélodiques (dans la veine de Gentle Giant) sont aussi des éléments caractéristiques du son et de la musique de Spock’s Beard. Une prestation en live étonnante, millimétrée et professionnelle (mais ça c’est une évidence) ! Le premier CD reprend quasi à l’identique l’album "X" (à quelques minutes près), ce qui est un vrai bon point, la seule différence étant l’ordre des morceaux et le fait que Nick D’Virgilio soit seulement au chant, Jimmy Keegan  étant donc batteur à plein temps.
Un live surprenant, plein d’émotions et empli de nuances liées à leur maîtrise de l’écriture, à la qualité des compos et à leur capacité exceptionnelle d’interprétation. De beaux cœurs qui viennent étoffer les morceaux (non pas qu’ils en aient besoin) et créent parfois une dimension onirique. A noter la présence du guitariste Stan Aumus sur "The Man Behind The Curtain". Comme dit précédemment,  le second CD reprend des morceaux de la période Neal Morse avec "The Dorway" et "Thoughts" sur l’album "Beware Of Darkness", ainsi que le titre "One Perfect Day" ("Spock’Beard") et la ballade "June" ("The Kindness Of Strangers", 1998). Le tout agrémenté par un solo de claviers et un duel de batterie, sans doute certains diront que sur album ce type d’interventions ne passent pas vraiment, mais les progueux aiment ce genre de démonstration et pour les plus réfractaires, la version DVD permettra de mieux capter l’émotion du moment. Spock’s Beard a eu l’intelligence de satisfaire tous ces fans avec ce double CD qui est un lien entre les deux périodes du groupe (avant et après 2002) mais qui va aussi marquer la fin d’un chapitre (et non pas de l’histoire nous l’espérons).

A se demander quel pourra être l’avenir de Spock’s Beard avec le départ de Nick annoncé le 18 novembre dernier (qui travaille avec le Cirque Du Soleil et qui ne doit plus pouvoir assumer cette double casquette) mais remplacé à la batterie par le déjà présent Jimmy Keegan et au chant par le nouveau Ted Leonard (annonce du 21 novembre). Une petite inquiétude et beaucoup d’espoir pour ce groupe qui a toujours su se reconstruire et avancer tout en conservant son identité musicale, en livrant des albums d’une qualité et d’une technicité hors du commun. Spock’s Beard est un groupe de prog. à l’ancienne, bercé par les influences des 70’s, qui connaît la recette d’un disque réussi. Ce double CD live est à garder précieusement par les fans car c’est une nouvelle ère qui s’annonce, sans Nick, et c’est l’ultime occasion de voir ce line-up sur scène. Une sorte donc de collector en guise d’adieu : beau et sobre.